教育哲学作为大学课程开始于1832年，美国纽约州立大学开设了教育哲学讲座。而第一本教育哲学著作的产生则有些“阴差阳错”，德国哲学家洛森克兰兹（J.K.F.Rosenkranz，1805—1879）出版《教育学的体系》，经美国女教育家布莱克特（A·C·Brackett，1836—1911）于1886年译成英文，取名《教育哲学》，它事实上是一本教育概论性质的著作。而公认的教育哲学诞生标志是1916年美国哲学家约翰·杜威（J.Dewey，1859—1952）出版的《民主主义与教育——教育哲学导论》。该书从实用主义哲学观点出发，探讨教育之目的、方法、教材及教育价值的应用，强调教育哲学志在解决教育理论与实施之间所产生的矛盾与困难，以建立一套完整而系统的教育普遍理论，其目的在于改造教育，重建民主社会的理想。这本书至今影响巨大，和《理想国》《爱弥儿》并称为教育学史上三大里程碑式的著作。
早期的教育哲学（20世纪20年代至30年代）多用哲学的话语说教育的问题，即以各种各样的“主义”延伸出规范教育哲学（规定“应该”如何，相对于后来的分析教育哲学，也被称为“传统教育哲学”）[27]。它们多从不同的人生观、世界观、价值观的角度出发来论述教育问题，侧重于理解与论证教育过程所要达到的目的及应遵循的原则，并就应该采取的方法提出建议。[28]规范教育哲学指向教育现实，规范教育哲学家都希望对现实的教育生活有所影响和引导，进而改造社会。规范教育哲学有很多流派，如进步主义、永恒主义、要素主义、改造主义、新行为主义等。