1942年5月5日，日本大本营决定组织海空军攻取中途岛和阿留申群岛。此战由山本作总指挥。进攻中途岛的军队由“赤诚”号、 “加贺”号、 “飞龙”号、 “苍龙”号4艘航空母舰、297架舰载飞机及其他一些舰艇组成，总兵力5800余人。山本的作战意图，包括夺取战略要地中途岛，但主要之点，是以优势兵力诱歼美国的3艘航空母舰。按山本掌握的情报，中途岛海域当时没有美国的航空母舰。因此计划日本航空母舰在中途岛附近海域隐蔽，待美国航空母舰赶来支援中途岛作战时，日本处于主动的地位，预计可以取胜。另一支军队进攻阿留申群岛，作战意图之一是使美国分散兵力，二是使尼米兹难以分析判断日军的攻击方向和实际目的。然而，由于美军事先截获、破译出了日本海军的大批电报密码，因而已基本掌握了日军进攻中途岛的作战计划和具体部署。原来，早在1942年3月，日本海军电报密码中就出现过“AF”这一地名的代词。到5月，日军电报中反映出将有一次大规模军事行动的迹象，这一行动与一再出现的“AF”一词有关。美军情报人员为分析“AF”所代表的地名，查阅了原来集存的日军堆积如山的电报。后来查到一份电报，电文写的是一架飞机通过“AF”附近的空域到中途岛以东弗伦奇弗里格特礁由潜艇为其加油。据此，已可初步判断“AF”代表的正是中途岛，并由此可见日军计划中的大规模军事行动与中途岛有关。为了进一步弄清“AF”的含义，在尼米兹总司令的特许下，情报人员从中途岛故意发出一份低级密码电报，称“本地淡水蒸馏设备发生故障”。这里说的“低级”，是指用英语以一般密码发出的。当时美国军用通讯电报，是以印第安人的语言组成的文字，用复杂的密码构成的。这种高级军情电报密码，日本情报人员虽挖空心思，也是无法破译的。此后不多久，日军果然在电报中提到了“AF”可能缺乏淡水的内容。这样，美海军情报机构经过破译电报和大力侦察，已相当细致地弄清了日本将进攻中途岛，以及舰队、兵员数量、番号、进攻航线和时间、舰长姓名等具体情况。