与同龄人相比，周学熙的科举之路可谓更曲折，更苦涩。
1880年，15岁的周学熙独自一人，肩背书籍行囊，翻山越岭，徒步到池州府去应童子试。当时的池州督学孙毓汶是一个饱学之士，曾任翰林院编修。孙翰林十分喜欢这个自己走了一百多里路来的学生，得知他的父亲是一个很有政声的道员以后，更对这个丝毫没有纨绔之气的官宦子弟有了好感，经常给他开小灶。
1881年，周学熙赴省城参加科考，轻易取得了科举资格。这个大山深处走出来的少年秀才不由得踌躇满志，以为青云直上指日可待。不料天意弄人，此后，周四少竟然连续5次落榜，直到1893年第6次应试后，才递补为顺天乡试第18名举人。
看起来，这科举之途竟然比当年的山路还要崎岖。此时已是12年过去，历尽磨难的周学熙以为今后应该是否极泰来，进士及第为期不远，不料世事无常，苍天偏负有心人。
1894年，周学熙第一次“会试既中，仍以额满见遗”。这一回（1895年）再次高中，却被心存偏见的主考以“书经题文有两句引用《说文》”为由，把这位甲午败将之子从榜上除名。
榜单出来后，周学熙非常寒心，科场的风风雨雨真的让他受够了。落榜第二天，周学熙就离京还乡。一路上，他都在琢磨如何说服望子成龙心切的老父放自己一马。